西部大开发目的是把我国东部沿海地区的剩余经济发展能力，用以提高西部地区的经济和社会发展水平。
2000年1月，国务院成立了西部地区开发领导小组。由时任国务院总理朱镕基担任组长，时任国务院副总理温家宝担任副组长。
西部大开发的范围包括12个省、自治区、直辖市，三个单列地级行政区（加上湖北省恩施州、湖南省湘西州、吉林省延边州，三个地级行政区）。
12个省、自治区、直辖市分别为：四川省、陕西省、甘肃省、青海省、云南省、贵州省、重庆市、广西壮族自治区、内蒙古自治区、宁夏回族自治区、新疆维吾尔自治区、西藏自治区。
其面积约为685万平方公里，约占全国的71.4%，人口3.67亿。
西部地区自然资源丰富，市场潜力大，战略位置重要。但由于自然、历史、社会等原因，西部地区经济发展相对落后，迫切需要加快改革开放和现代化建设步伐。
实施西部大开发是一项长期艰巨的历史任务，也是一项规模宏大的系统工程。既要有紧迫感，又要有长期奋斗的思想准备。
总的战略目标是：经过几代人的努力，到21世纪中叶全国基本实现现代化时，从根本上改变西部地区相对落后的面貌，努力建成一个山川秀美、经济繁荣、社会进步、民族团结、人民富裕的新西部。
20年西部大开发超级工程有四项：进藏铁路（青藏铁路，川藏铁路）、西电东送，西气东输，三江源建设。
还有多个重点工程已经开始运作或是已经竣工，比如：南水北调、北煤南运、西油南输、西棉东调、南菜北运等等。
2012年2月，国家发改委官员对西部大开发十二五规划进行解读，明确了战略部署的基本战斗思路。
2019年8月15日，国家发展改革委印发《西部陆海新通道总体规划》，明确到2025年将基本建成西部陆海新通道。
2020年是国家实施西部大开发战略的第二十年，也是第一个一百年目标——全面建成小康社会的决胜之年。
强化举措推进西部大开发形成新格局，是党中央、国务院从全局出发，顺应中国特色社会主义进入新时代、区域协调发展进入新阶段的新要求，统筹国内国际两个大局作出的重大决策部署。
2020年5月17日，《中共中央、国务院关于新时代推进西部大开发形成新格局的指导意见》印发实施。
西部占我国陆地面积的三分之二，在这片广袤大地上，聚居着三亿多勤劳善良的各族人民，蕴藏着丰富的物产资源。西部大开发，让西部综合经济实力大幅提升，基础设施建设更加完善，生态环境持续改善，特色优势产业蓬勃发展，社会事业长足进步，人民生活水平显著提高，城乡面貌发生历史性变化。