在古代的公开斩首中，行刑的时间常常被精心挑选，以实现最佳的威慑效果。这个特殊的时间段就是“午时三刻”。在深入探讨这个话题之前，我们首先需要理解“午时”的概念。
“午时”是古代计时法中的一个重要时辰，占据了白天的中心位置。按照这种古老的计时法，一昼夜被分为十二个时辰，每个时辰大约相当于现在的两个小时。其中，子时是夜晚的开始，丑时则接续子时，一直延续到寅时，然后依次到巳时、午时。因此，“午时”大约相当于我们现在的上午11点至下午1点。
而“三刻”在古代计时中，指的是一个时辰的三分之一，大约相当于现在的15分钟。所以，“午时三刻”指的是正午12点前后15分钟的时间段。值得一提的是，“午时三刻”也是日影最短的时刻，这可能意味着古人认为这个时刻最具“阳气”，有助于防止被斩首者的怨气留下。
那么，为什么古人会选择在正午斩首呢？这主要有两个原因。首先，这一做法源于古人对阴阳平衡的观念。他们认为，鬼怪作祟多半是因为阳气不足，因此选择在阳气最充沛的午时斩首，可以起到驱邪的效果。其次，选择在午时斩首也是为了消散死者的怨气，防止死后作祟。根据古人的想法，被斩首的犯人内心最后肯定怀有怨恨，这种怨恨极易化为怨灵，祸害生人。而正午时分阳气正盛，利于消散阴气。所以规定在这一时间斩首，可以令犯人的怨气随阳光散去，不再为祸。
总的来说，古人选择在午时三刻斩首是基于阴阳平衡和消散怨气的考虑。这一做法不仅体现了古人对阴阳理论的独特理解，也反映了他们对死后作祟的深深忧虑。