打开市面上任意一款音乐播放器，播放一首歌；这时，这首歌的歌词界面一般都会列出相关的作词、作曲以及编曲人的信息。以下图为例，我们可以看到《青花瓷》这首歌是方文山作词，周杰伦作曲，钟兴民编曲的。
作词我们自然很好理解，就是给这首歌写歌词的；让很多同学摸不着头脑的，一般都是作曲和编曲了。做这两项工作的人，一般都要具体地做些什么呢？这两项工作之间，又有什么不同和相同之处呢？这恐怕是很多同学都感兴趣的问题。
作曲，是运用基本乐理、和声学、复调、配器法、曲式结构的技术理论体系来表达创作者音乐思想的方法。各个国家、各个历史时期的创作风格和技术方法各有不同，大致分为巴洛克时期、古典派、浪漫派、现代派几种风格。世界上几乎所有的音乐学院都设置有作曲系，而作曲这个学科也是整个音乐学科体系里最难的学科之一，同时也是音乐学院里秃顶率最高的学科之一。（慎入）
当然，随着时间的推移，现在的“作曲”一词已经不单单指传统意义上的作曲了。在带人声的流行音乐的世界里，作曲在更多的情况下是指旋律写作，即人声旋律写作。歌手哪句歌词需要唱什么旋律，一般就是作曲人的工作。作曲人在作曲的时候，需要的往往是一个和声乐器，最常用到的一般是键盘和吉他。作曲人通过一些即兴演奏的方式，便能随着和声规律、天赋和灵感创作出旋律。这个时候呈现出来的，可能是一首乐器独奏曲，可能是一首在乐器伴奏下哼唱的歌曲小样，也可能只是一条单音旋律线。
那么，这个阶段的小样该如何成为一首有各种乐器伴奏的歌曲呢？这就是编曲人的工作了。
编曲一词，在古典音乐里是没有相关的概念的，因为所有的作曲家都是自己写好了乐谱，而乐谱上又清清楚楚地写好了各种乐器该如何演奏的。编曲，按照我国专业音乐领域对于词汇的运用与工作方式来理解，是指结合音乐制作的乐曲编配。说得通俗一点，就是给人声制作伴奏。你在一首歌里听到的各种乐器的编排，就是编曲人的工作成果。钢琴要弹些什么音？吉他是弹分解还是扫弦？鼓组什么时候进入？弦乐做出什么样的层次？整首歌的结构应该是怎样的？……等等诸如此类的问题，都是编曲人需要考虑的。
一个合格的编曲人，不说一定要精通各种乐器，至少也要了解各种乐器，对它们的音色、演奏技法等方面有深入的了解，不然是没办法将各种乐器有机地组合在一起的。这，就需要编曲人有着深厚的音乐理论功底，通晓和声、配器等方面的知识。所以，通常来说，编曲人往往是整个音乐制作流程中工作量最大的那个，也有极大的可能是最懂音乐的那个。